¿Qué es la galvanización?

Hoja de acero dulce galvanizada de acero GNEE

¿Qué es la galvanización?

La galvanización es uno de los métodos más utilizados para proteger el metal de la corrosión. Implica aplicar una fina capa de zinc a un metal base más grueso, ayudando a protegerlo del entorno circundante. La próxima vez que esté en su automóvil, observe las señales de tráfico y las farolas por las que pasa. Un gran número de ellos tendrán un color plateado apagado. Esa "plata" es en realidad la capa de zinc.

¿Por qué galvanizar?

En pocas palabras, galvanizar un metal le confiere propiedades anticorrosión. Sin la capa protectora de zinc, el metal permanecería expuesto a los elementos y potencialmente se oxidaría y corroería mucho más rápido. El acero galvanizado es una alternativa rentable al uso de materiales como el acero inoxidable austenítico o el aluminio para prevenir la corrosión.

¿Como funciona?

La galvanización puede proteger el metal de varias formas. En primer lugar, crea una capa protectora que protege el metal del entorno. La capa de zinc evita que el agua, la humedad y otros elementos del aire corroan el acero que se encuentra debajo. Si el revestimiento de zinc se raya lo suficiente, el metal quedaría expuesto y susceptible a la corrosión.

La galvanización también puede proteger el metal mediante un proceso llamado "corrosión galvánica". La corrosión galvánica ocurre cuando dos metales de diferente composición electroquímica se ponen en contacto entre sí con un electrolito presente, como agua salada. Dependiendo de la estructura atómica de los dos metales, un metal es el ánodo y el otro es el cátodo. El ánodo se corroe más rápidamente de lo que lo haría por sí solo y el cátodo se corroe a un ritmo más lento que lo que lo haría por sí solo. La razón por la que el zinc se utiliza para galvanizar es porque tiene afinidad por ser el ánodo cuando está en contacto con muchos tipos diferentes de metales. Dado que el recubrimiento de zinc en contacto con el metal base suele ser el ánodo, retarda la corrosión del metal base o del cátodo.

Diferentes métodos de galvanizado

Existen varios procesos diferentes para galvanizar metales:

Galvanizado en caliente
Como su nombre lo indica, este método implica sumergir el metal base en un charco de zinc fundido. Primero, el metal base debe limpiarse mecánica, químicamente o ambas para asegurar que se pueda lograr una unión de calidad entre el metal base y el recubrimiento de zinc. Una vez limpio, el metal base se aplica fundente para eliminar cualquier óxido residual que pueda quedar después del proceso de limpieza. Luego, el metal base se sumerge en un baño líquido de zinc calentado y se forma una unión metalúrgica.

Las ventajas de este método son que es económico; se puede realizar rápidamente y con formas complejas. Sin embargo, el recubrimiento final puede ser inconsistente en comparación con otros procesos de galvanización.

Pregalvanizado
Este método es muy similar al galvanizado en caliente, pero se realiza en la acería, normalmente en materiales que ya tienen una forma específica. La pregalvanización implica laminar láminas de metal a través de un proceso de limpieza similar al del proceso de galvanización en caliente. Luego, el metal pasa a través de un charco de zinc líquido caliente y luego retrocede.

Una ventaja de este método es que grandes bobinas de lámina de acero se pueden galvanizar rápidamente con un recubrimiento más uniforme en comparación con la galvanización en caliente. Una desventaja es que una vez que comienza la fabricación del metal pregalvanizado, aparecerán áreas expuestas sin revestir. Esto significa que cuando una bobina larga de lámina se corta en tamaños más pequeños, los bordes donde se corta el metal quedan expuestos.

electrogalvanizado
A diferencia de los procesos anteriores, el electrogralvanado no utiliza un baño fundido de zinc. En cambio, este proceso utiliza una corriente eléctrica en una solución electrolítica para transferir iones de zinc al metal base. Esto implica reducir eléctricamente los iones de zinc cargados positivamente a zinc metálico que luego se depositan sobre el material cargado positivamente. También se pueden agregar refinadores de grano, lo que ayuda a garantizar una capa de zinc suave sobre el acero. De manera similar al proceso de pregalvanización, la electrogalvanización generalmente se aplica de manera continua a un rollo de chapa metálica.

Algunas ventajas de este proceso son un recubrimiento uniforme y un espesor de recubrimiento preciso. Sin embargo, el recubrimiento suele ser más delgado que el recubrimiento de zinc logrado mediante el método de galvanización en caliente, lo que puede dar como resultado una protección contra la corrosión reducida.